Nos últimos 70 anos, o Brasil institucionalizou seu sistema de pesquisa, ciência e tecnologia. Por outro lado, o incremento na produção acadêmica e na formação de pesquisadores científicos converteu-se de modo apenas limitado na geração de conhecimento aplicado e sua contribuição para a inovação tecnológica, social e administrativa A pergunta que guia este trabalho é em que medida os Institutos Nacionais de Ciência e Tecnologia (INCT) criados pelo CNPq podem cumprir o papel de mission-oriented innovation policies e o que falta para que o façam. Foram analisados os 203 INCTs atualmente ativos, suas áreas de origem, temáticas e procura analisar relações com os 21 Objetivos do Desenvolvimento Sustentável. A partir dos achados, foram apontadas indicações para a evolução dos INCTs como instrumentos de produção de inovação científica, tecnológica, social e administrativa para o país.