O artigo investiga a consolidação de um empreendedorismo popular como identidade significativa nas periferias de São Paulo, resultado de experiências individuais associadas ao trabalho por conta própria. O texto é produto de etnografia conduzida na zona sul da cidade entre 2017 e 2021. Dois perfis de trabalhadores por conta própria são analisados: um caso de empreendedorismo “fraco”, em que o ethos empreendedor pouco articulado se conjuga com um modo de vida tradicional; e dois casos de empreendedorismo “forte”, em que seus protagonistas expressam o léxico característico do discurso empreendedor, porém com resultados diferentes segundo suas aspirações de distinção social. Para cada um dos três casos são analisadas as experiências em relação ao trabalho, a vida comunitária, a educação formal e não-formal e as perspectivas de mobilidade social, apontando para os fundamentos dessa nova identidade.